Una cadena és un dispositiu compost per una sèrie d'objectes en forma d'anell-interconnectats. El seu principi de funcionament es basa en les connexions entre anells per permetre que la cadena transmeti força i energia cinètica. Quan una força externa actua sobre un anell, transfereix aquesta força a l'anell adjacent, fent que la cadena es mogui. La clau per al funcionament de la cadena rau en el mètode de connexió dels anells.
Hi ha dos mètodes comuns de connexió de cadena: un utilitza pins per enllaçar enllaços adjacents, normalment utilitzats en aplicacions crítiques com la maquinària; l'altre utilitza enllaços infinits per connectar enllaços adjacents, que s'utilitzen habitualment en aplicacions de baixa-càrrega i baixa- velocitat, com ara bicicletes.
Quan una força externa actua sobre un enllaç de la cadena, aquest enllaç experimenta una certa tensió. Segons la Tercera Llei de Newton, aquesta tensió es transmet als enllaços adjacents. A causa de l'estreta connexió entre els enllaços, la tensió es distribueix uniformement per tota la cadena. Això permet que la cadena suporti forces importants i les transfereixi al següent enllaç, aconseguint una transmissió de potència contínua. A més, el funcionament de la cadena implica els efectes de la fricció i la tensió. Quan es transmet la força, existeix una certa quantitat de fricció entre cada baula, que contribueix a l'estabilitat i la fiabilitat de la cadena. Simultàniament, cada enllaç experimenta tensió, mantenint tota la cadena tensa i evitant la folga o el trencament.
En resum, el principi de funcionament de la cadena consisteix a transmetre força i energia cinètica mitjançant l'enclavament dels seus enllaços. Troba una àmplia aplicació en diversos equips mecànics i vehicles de transport, com ara maquinària industrial, bicicletes i motocicletes. Mitjançant un disseny i un manteniment adequats, les cadenes poden mantenir un funcionament eficient i fiable, complint amb diversos requisits d'enginyeria i transport.
